Paula hatte schon früh das Gefühl, dass mit ihrer Tochter Sarah etwas anders war. Als Sarah 6 Monate alt war, hörte sie auf zu brabbeln, und mit 10 Monaten war sie stumm. Mit 18 Monaten reagierte das zunehmend distanzierte Kleinkind nicht mehr auf ihren Namen und wehrte sich dagegen, gehalten, geküsst oder berührt zu werden.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich mein Kind jeden Tag ein bisschen mehr verliere“, sagt Paula. Als Sarah im Alter von 20 Monaten kein einziges Wort sprach und nicht einmal Laute von sich gab, die an Wörter erinnerten, vermutete ihre Großmutter, eine Schulpsychologin, dass sie vielleicht taub sein könnte. Stattdessen erfuhr Paula, dass ihre Tochter Autistin war. „Die Diagnose hat mich wirklich umgehauen“, erinnert sie sich, „aber ich war erleichtert, es endlich zu wissen.“
Vieles ist über Autismus noch nicht vollständig bekannt, aber Forschende glauben, dass es eine genetische Komponente gibt. Wenn du zum Beispiel Autismus hast, ist es wahrscheinlicher, dass auch dein Kind autistisch ist. Obwohl der Schweregrad von Autismus sehr unterschiedlich sein kann, haben viele Kinder mit dieser neurologischen Störung – die typischerweise in den ersten drei Lebensjahren auftritt – Probleme beim Sprechen, bei der Interaktion mit anderen, beim Teilen von Zuneigung und beim Lernen wie Sarah.
Dank des unermüdlichen Einsatzes von Eltern und Befürwortern ist das öffentliche Bewusstsein für Autismus seit seiner Entdeckung im Jahr 1943 enorm gewachsen, aber heute erfährt die Krankheit noch mehr Aufmerksamkeit als je zuvor. Der Kongress hat Anhörungen zu dieser Krankheit abgehalten. Die Gesundheitsbehörden geben Millionen für die Erforschung der Krankheit aus. Forscher/innen an zahllosen Universitäten versuchen, die Ursachen und die besten Behandlungsmethoden zu finden.
Es gibt noch viele unbeantwortete Fragen. Dennoch machen die Forschenden erste Fortschritte bei der Entschlüsselung dieser rätselhaften Krankheit.
Hier sind sechs Fakten über Autismus, die alle Eltern kennen sollten: Von der Frage, was Autismus verursacht (und was nicht), bis hin zur Frage, wie frühes Eingreifen entscheidend sein kann.
Ursachen von Autismus
Genetik kann eine Rolle spielen
Auch wenn Wissenschaftler/innen nicht wissen, was Autismus verursacht, könnte es eine genetische Komponente geben. Nach Angaben des U.S. Department of Health and Human Services wird Autismus in der Regel in der Familie gehäuft. Außerdem gibt es Hinweise darauf, dass Mutationen in bestimmten Genen das Risiko für Autismus erhöhen können. Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass dieser Zusammenhang komplex ist. Die meisten Menschen mit Autismus haben verschiedene Mutationen und Kombinationen von Mutationen. Nicht jeder Mensch mit Autismus hat Veränderungen in allen Genen, die Wissenschaftler mit dem Austismus-Spektrum-Syndrom in Verbindung gebracht haben.
Umweltfaktoren können eine Rolle spielen
Viele Krankheiten können durch Umweltfaktoren verursacht werden, auch Autismus. Einige Chemikalien können dein Risiko erhöhen (und tun es auch). Das NIH erklärt jedoch, dass dieses erhöhte Risiko normalerweise mit anderen Faktoren kombiniert wird.
Wenn jemand aufgrund von Genmutationen anfällig für Autismus ist, können bestimmte Situationen bei dieser Person Autismus auslösen. Zum Beispiel könnte eine Infektion oder der Kontakt mit Chemikalien in der Umwelt bei jemandem, der aufgrund von genetischen Mutationen anfällig ist, Autismus verursachen. Jemand, der genetisch anfällig ist, bekommt aber vielleicht keinen Autismus, auch wenn er oder sie die gleichen Erfahrungen macht.
Impfstoffe spielen keine Rolle
Obwohl es eine breite Kontroverse über einen möglichen Zusammenhang zwischen Impfstoffen und Autismus gibt, verursachen Impfstoffe nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) keinen Autismus. Einige Eltern von Kindern, deren autistische Symptome kurz nach der Masern-Mumps-Röteln-Impfung (MMR) auftraten, sind davon überzeugt, dass die Impfung die Ursache war, aber wiederholte Studien haben keine wissenschaftlichen Beweise gefunden.
Die Möglichkeit, dass eine Quecksilbervergiftung Autismus verursachen könnte, ist ebenfalls ein Problem. Seit den 1930er Jahren wird in einigen Kinderimpfstoffen (nicht MMR) ein Konservierungsmittel namens Thimerosal verwendet, das geringe Mengen Quecksilber enthält. Obwohl bekannt ist, dass Quecksilber für das Gehirn von Säuglingen und Kleinkindern schädlich ist, sagen die meisten Impfexperten, dass die verwendeten Mengen des Konservierungsmittels zu gering waren, um neurologische Schäden zu verursachen. Dennoch begannen die Hersteller 1999 freiwillig damit, Thimerosal zu entfernen, und Ende 2001 enthielt keiner der Routineimpfstoffe, die im frühen Kindesalter verabreicht werden, mehr das Konservierungsmittel. Das Konservierungsmittel wird jetzt nur noch in Grippeimpfungen und einigen Impfstoffen für Erwachsene und Jugendliche verwendet.
Infektionen während der Schwangerschaft können eine Rolle spielen
Obwohl Impfstoffe nicht mit Autismus in Verbindung gebracht werden, scheint eine Infektion im Mutterleib das Risiko für ein Kind zu erhöhen. Eine Studie, die im März 2019 in JAMA Psychiatry veröffentlicht wurde, analysierte 1.791.520 schwedische Kinder. Sie fand heraus, dass eine schwangere Person, die an einer schweren Infektion litt, ein um 79 % höheres Risiko hatte, dass bei ihrem Kind eine Autismus-Spektrum-Störung diagnostiziert wurde. Der Anstieg wurde sowohl bei schweren Infektionen (wie Sepsis, Lungenentzündung, Meningitis und Grippe) als auch bei leichten Infektionen (wie Harnwegsinfektionen) festgestellt. Diese Ergebnisse sollten schwangere Frauen ermutigen, sich gegen Grippe impfen zu lassen, da diese in der Schwangerschaft sicher ist und schwere Komplikationen verhindern kann.
Biologische Faktoren, die eine Rolle spielen
Neben genetischen und umweltbedingten Faktoren können auch bestimmte biologische Komponenten das Risiko für Autismus erhöhen. Dazu gehören unter anderem:
- Probleme mit den Gehirnverbindungen
- Wachstumsprobleme (oder Überwucherung) in bestimmten Bereichen des Gehirns
- Probleme mit dem Stoffwechsel
- Probleme im körpereigenen Immunsystem, das vor Infektionen schützt
Behandlung von Autismus
Es gibt keine bekannte Heilung für Autismus, aber eine intensive Therapie kann Kindern helfen, eine Vielzahl von Fähigkeiten zu erlernen, von der Herstellung von Blickkontakt über Umarmungen bis hin zu Gesprächen. Da autistische Kinder sehr unterschiedliche Verhaltensweisen und Fähigkeiten haben, berücksichtigt der effektivste Ansatz die einzigartigen Herausforderungen eines Kindes und fördert die gesunde Entwicklung durch Spielen, anstatt nur zu versuchen, bestimmte Symptome zu verändern.
Und je früher ein Kind damit beginnt, desto besser. Ein Expertengremium, das 2001 von der Nationalen Akademie der Wissenschaften einberufen wurde, empfahl, dass Kinder 25 Stunden Therapie pro Woche erhalten sollten, sobald ein Verdacht auf Autismus besteht.
Interventionen können viele Formen annehmen, vom Besuch einer regulären Vorschule über die Arbeit der Eltern mit ihrem Kind im Laufe eines normalen Tages bis hin zu direkten Therapien durch gut ausgebildete Lehrer und Fachleute – je nach Kind.
Dank frühzeitiger Intervention machen einige Kinder bemerkenswerte Fortschritte.
Und obwohl frühere Untersuchungen darauf hindeuten, dass die meisten autistischen Kinder unterdurchschnittliche kognitive Fähigkeiten haben, ergab eine aktuelle Studie, dass eine frühzeitige Behandlung die IQ-Werte der Kinder um etwa 20 Punkte auf ein fast normales Niveau anhebt. Diejenigen, die bereits im Kleinkindalter mit der Therapie begannen, besuchten auch eher einen regulären Kindergarten.
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