Es ist eine der häufigsten Annahmen, die Menschen über die Zeichensprache von Babys machen – nämlich dass Babys Zeichen zur Verständigung geben können, bevor sie in der Lage sind zu sprechen.
Aber stimmt das?
Es könnte durchaus wahr sein, doch wir wissen es nicht genau, und Skepsis ist angebracht.
Studien bestätigen, dass Babys schon früh anfangen, das Sprechen zu üben. Aber derzeit gibt es keine richtigen Beweise dafür, dass wahre Zeichensprache vor der eigentlichen Sprache auftritt.
Sehen wir uns also genauer an, was wir über die Entwicklung der Sprache wissen.
1. Die ersten Wörter
Im Alter von 6 Monaten beginnen viele Babys, unsere Sprachlaute zu wiederholen. Vielleicht verstehen sie auch schon eine Reihe von Alltagswörtern.
Babys werden mit einem Bündel leistungsstarker Fähigkeiten geboren, um sprechen zu lernen. Das ist eine grundlegende menschliche Eigenschaft, das Markenzeichen unserer Spezies, und Studien beweisen, dass Babys schon im Mutterleib mit dem Erlernen von Sprachen beginnen.
Babys können die Stimme ihrer Mutter in der letzten Phase der Schwangerschaft hören, und nach der Geburt zeigen sie die Fähigkeit, zwischen einer Stimme, die in der selben Sprache ihrer Mutter spricht, und einer Stimme, die eine andere, fremde Sprache spricht, zu unterscheiden.
So beginnen die Babys zu analysieren, was wir zu ihnen sagen. Sie beginnen zu erkennen, dass unsere Äußerungen in einzelne Wörter unterteilt sind. Indem sie uns beobachten und mit uns interagieren, finden sie schließlich heraus, was bestimmte Wörter bedeuten.
Wie sieht der Zeitplan aus? Experimente zeigen, dass die meisten Babys im Alter von 6 Monaten bereits einige Wörter verstehen. Etwa zur selben Zeit wiederholen die meisten Babys auch grundlegende Silben – ein Verhalten, das „kanonisches Lallen“ genannt wird.
Doch wann gehen Babys vom Sprechen einfacher Silben zum Sprechen konkreter Wörter über?
Das ist schwierig zu erfassen, denn die ersten Versuche eines Babys sind noch recht ungenau.
Babies werden keine Wörter mit einer grandiosen Aussprache produzieren. Sie sind noch dabei, die Muskeln zu trainieren, die sie zum Sprechen benötigen. Ihre ersten Versuche werden nur annähernd richtig sein. Ab wann zählen wir also eine unvollständige Äußerung als ein richtiges Wort?
Dieses Problem stellt sich nicht, wenn das Wort selbst für Babys sehr einfach zu sprechen ist. Und hier kommt „Mama“ ins Spiel: Das Wort für „Mutter“ in vielen Sprachen der Welt.
Es taucht in so unterschiedlichen Sprachen wie Suaheli und Chinesisch auf, wahrscheinlich weil es für das menschliche Baby unglaublich leicht zu erlernen ist. „Ma“ ist oft die erste Silbe, die ein Baby wiederholt, deshalb haben Familien an vielen Orten und in vielen Kulturen dieses Wort für „Mutter“ verwendet.
Ebenso werden die babyfreundlichen Silben „da“ und „pa“ oft für „Vater“ verwendet, obwohl es durchaus Kulturen gibt, in denen „Papa“ für Mutter und „Mama“ für Vater steht.
Die meisten Wörter sind für Babys jedoch nicht so einfach auszusprechen, und das ist der Knackpunkt, an dem es Probleme geben kann.
Ist zum Beispiel „baba“ eine gute Umschreibung für das Wort „Becher“? Ist das überhaupt ein richtiges Wort?
Wenn du als Elternteil merkst, dass dein Baby „baba“ sagt, wenn es sein Fläschchen will, dann solltest du entsprechend reagieren. Es wäre verwirrend, wenn du so tun würdest, als würdest du es nicht verstehen. Babys brauchen Bestätigung, wenn sie etwas richtig machen. Auf diese Weise lernen sie.
Aber manchmal ist „baba“ nur ein zufälliges Geplapper, und Forschende, die die Sprachentwicklung untersuchen, müssen Wege finden, diese Instanzen herauszufiltern. Sie müssen eine Reihe von objektiven Kriterien schaffen, um eine Äußerung als Wort zu erkennen.
2. Zeichensprache von Babys
Können Babys Zeichensprache benutzen, bevor sie sprechen können? Um diese Frage zu beantworten, müssen wir ähnliche Maßstäbe anlegen, was als Sprache oder Zeichen gilt.
Wenn Babys anfangen, Zeichen zu verwenden, sind sie dann so fähig wie Erwachsene? Ganz und gar nicht. Wie das Sprechen sind auch Handzeichen von wichtigen motorischen Fähigkeiten abhängig. Die ersten Gesten eines Babys sind Versuche, genauso wie die ersten gesprochenen Worte eines Babys ungenau sind. Babys beherrschen die Muskeln, die zum Gesten machen nötig sind, noch nicht ausreichend.
Wenn wir also den Zeitpunkt von Zeichensprache und dem Sprechen vergleichen wollen, müssen wir sicherstellen, dass wir ähnliche Normen anwenden. Was immer wir für die ungefähre Wiedergabe eines gesprochenen Wortes durch ein Baby gelten lassen, sollten wir auch für die ungefähre Wiedergabe eines Zeichens gelten lassen. Und umgekehrt.
Wenn du siehst, wie ein Baby das Zeichen für „trinken“ nachahmt, bist du vielleicht beeindruckt. Aber dann solltest du auch beeindruckt sein, wenn dasselbe Baby das gesprochene Wort für „Flasche“ ungefähr ausspricht.
3. Welche Sprache sprechen Babys zuerst?
Aus den bisherigen Studien geht nicht hervor, ob sich die Gebärdensprache schon früher entwickelt als die verbale Sprache.
Um zu verstehen, was ich meine, schau dir die besten verfügbaren Studien über die Entwicklung der Gebärdensprache an: Studien, in denen Babys beobachtet werden, die die Gebärdensprache lernen, weil sie oder ihre Eltern gehörlos sind.
Ab wann produzieren diese Babys ihre ersten gebärdensprachlichen Wörter?
In einer Studie verfolgten Forscher/innen die Entwicklung von 11 Babys, die von gehörlosen, gebärdenden Eltern aufgezogen wurden. Im Durchschnitt brachten diese Kinder ihre ersten erkennbaren Gebärden mit etwa 8,5 Monaten nach der Geburt hervor.
Vergleiche das mit einer Umfrage zum Erwerb der Sprache bei Babys, die nicht gehörlos waren und nicht von gehörlosen Eltern aufgezogen wurden. Die Forscher/innen baten mehr als 1500 Eltern, sich an den Zeitpunkt der ersten Worte ihrer Babys zu erinnern. Das Ergebnis? Die meisten Eltern gaben an, dass ihre Babys im Alter von 10 Monaten ihre ersten Worte gesprochen hatten.
Auf den ersten Blick scheinen diese Studien zu zeigen, dass Babys das Gebärden früher lernen als das Sprechen.
Allerdings war die Gebärdenstudie sehr klein. Wir können keine Schlussfolgerungen über den genauen Zeitpunkt des Gebärdens ziehen, nicht auf der Grundlage einer einzigen Studie mit nur 11 Babys.
Vielleicht waren die 11 Babys, die für diese Studie ausgewählt wurden, zufällig überdurchschnittlich schnelle Lerner. Wir brauchen eine größere Studie, um sicher zu sein, dass die Ergebnisse nicht auf Zufallsfaktoren und statistische Fehler zurückzuführen sind.
Außerdem verwendeten die Studien unterschiedliche Methoden, was einen direkten Vergleich erschwert. Eine Studie sammelte Daten auf einer monatlichen Basis. In der anderen wurden die Eltern gebeten, sich an das zu erinnern, was Monate zuvor geschehen war. Die Forschenden verwendeten außerdem unterschiedliche Kriterien, um die kommunikativen Bemühungen eines Babys als Wort zu zählen.
Ähnliche Probleme treten auf, wenn wir versuchen, Untersuchungen über die Menge der Wörter zu bewerten, die Babys im Laufe der Zeit lernen.
So haben Diane Anderson und Judy Reilly zum Beispiel Familien rekrutiert, in denen sowohl die Eltern als auch die Kinder gehörlos waren und die Babys von Geburt an Gebärdensprache lernten.
Die Eltern wurden gebeten, jeden Monat einen Fragebogen auszufüllen, und zwar über einen Zeitraum von fünf Monaten. Welche Zeichen hat dein Baby diesen Monat benutzt?
Anschließend berechneten die Forscherinnen und Forscher die durchschnittliche Anzahl der Gebärden, die die Babys in einer bestimmten Altersspanne produzierten.
Bei einer Gruppe von 5 Babys im Alter von 15 bis 16 Monaten lag die durchschnittliche Anzahl der Gebärden (Median) bei 64, wobei die jeweiligen Kinder zwischen 30 und 102 Gebärden wiedergaben.
In einer Studie zur Entwicklung des Sprechens untersuchten die Forscherinnen und Forscher dagegen eine Gruppe von 16 Monate alten Babys – insgesamt 64 Kinder – und stellten fest, dass die durchschnittliche (mediane) Anzahl der gesprochenen Wörter bei etwa 40 lag. Die einzelnen Babys sprachen zwischen weniger als 10 und mehr als 175 Wörtern.
Ein Blick auf die durchschnittliche Anzahl der Wörter in den beiden Studien – 64 Wörter im Vergleich zu 40 – zeigt, dass die Gebärdensprache klar im Vorteil ist.
Doch auch hier können wir diese Studien nicht direkt miteinander vergleichen.
Die durchschnittliche Anzahl der Gebärden stammt aus einer sehr kleinen Stichprobe, und die individuellen Schwankungen sind in beiden Studien sehr groß. Es ist also unmöglich zu wissen, ob es einen wirklichen, grundsätzlichen Unterschied zwischen den Gruppen gibt. Es könnte sich auch nur um statistische Unregelmäßigkeiten handeln.
Wie der Sprachforscher Richard Meier anmerkt, ist es noch zu früh, um zu sagen, ob Babys das Gebärden lernen können, ehe sie sprechen lernen. Dazu brauchen wir noch mehr Forschung, um die Frage zu klären.
Wieso sind wir trotzdem so versessen darauf zu glauben, dass Babys gebärden können, bevor sie sprechen können?
Das ist eine spannende Frage und ich habe auch keine Antwort darauf. Aber ich habe so meine Vermutungen.
Da ist natürlich der Hype-Faktor. Es ist aufregend, kühne Behauptungen über das Gebärden von Babys zu hören, und sie könnten uns das Offensichtliche vergessen lassen – dass viele Babys genauso beeindruckende Leistungen mit ihrem Sprachgebrauch vollbringen.
Aber ich habe den Eindruck, es steckt mehr dahinter. Ich habe den Eindruck, dass die Menschen glauben, dass Zeichensprache einfacher ist als das Sprechen, dass die Ausführung von symbolischen Gesten weniger anspruchsvoll ist als die Aussprache von Wörtern.
Ist Gebärdensprache einfacher als das Aussprechen von Wörtern?
Viele scheinen davon auszugehen, dass Sprechen schwieriger ist. Dass verbale Sprache schwieriger zu verstehen ist, oder schwieriger, sie wiederzugeben. Vielleicht sogar beides. Aber wir haben keinen Grund, das anzunehmen.
Das wäre der Fall, wenn wir die Herausforderung, sprechen zu lernen, mit der Herausforderung vergleichen würden, ein paar pantomimische Gesten zu lernen – Gesten, die das, worauf man sich bezieht, „nachspielen“.
Es ist relativ einfach, herauszufinden, was diese Gesten bedeuten. Deshalb greifen Menschen, die keine gemeinsame Sprache haben, oft auf die Gesten zurück.
Aber Kurse für Gebärdensprache für Babys beruhen in der Regel nicht auf Pantomime. Stattdessen bringen sie den Babys Gesten bei, die aus echten Gebärdensprachen wie ASL stammen. Und diese Zeichen sind wie die Wörter, die wir im Englischen und anderen gesprochenen Sprachen verwenden:
Einige wenige Zeichen geben Hinweise auf ihre Bedeutung, die meisten jedoch nicht. Wie ich an anderer Stelle erkläre, ist die Beziehung zwischen den meisten Zeichen und ihren Bedeutungen willkürlich.
Außerdem stellt sich die Frage nach der körperlichen Geschicklichkeit. Ist es einfacher, die Gebärdensprache auszuführen? Einfacher als die gesprochenen Wörter der deutschen Sprache zu bilden?
Die Antworten können unterschiedlich ausfallen, je nachdem, welche Zeichen und gesprochenen Wörter wir vergleichen. Aber insgesamt gibt es keine stichhaltigen wissenschaftlichen Beweise dafür, dass Gebärden für Babys weniger anspruchsvoll sind. Der Aufwand für die Bildung von Gebärden ist so groß, dass es Babys in der Regel nicht gelingt, die Zeichen in ihrer korrekten Form wiederzugeben.
Und schließlich frage ich mich, ob sich einige Leute vom Beispiel einiger Studien über die Sprache der Affen beeinflussen lassen.
Daran habe ich jedenfalls gedacht, als ich zum ersten Mal von der Gebärdensprache für Babys hörte.
Ich gebe zu, es war ein beruflicher Reflex meinerseits, weil ich mich mit der Entwicklung von Intelligenz, dem Verhalten von Primaten und der Ökologie beschäftige. Aber ich vermute, dass viele meiner Leserinnen und Leser schon von den gebärdenfähigen Affen gehört haben.
Vor Jahren kamen Forscher/innen zu dem Schluss, dass Menschenaffen nicht über die richtige Anatomie verfügen, um die menschliche Sprache zu imitieren. Aber sie wollten wissen, ob Affen die Fähigkeit hätten, Sprachen zu lernen. Also versuchten sie, den Affen beizubringen, mit Handgesten und visuellen Symbolen zu kommunizieren, und waren erfolgreich.
Eine Reihe von Individuen – darunter die Schimpansen Washoe und Sarah und der Bonobo Kanzi – haben gezeigt, dass sie mit Hilfe von nicht-sprachlichen Symbolen Ideen mitteilen und Fragen beantworten können.
Es gibt eine gewisse Ähnlichkeit mit Babys. Die Stimmbänder von Babys sind ebenfalls anders geformt und schränken die Palette der Laute ein, die ein Baby von sich geben kann. Dennoch wissen wir, dass sie sehr viel verstehen. Vielleicht sind Babys also ähnlich wie Menschenaffen anatomisch nicht in der Lage zu sprechen, können aber symbolische Gesten lernen.
Für diejenigen unter uns, die sich für Zoologie und die menschliche Evolution interessieren, ist das eine verlockende Schlussfolgerung. Aber bei genauerem Hinsehen zerfällt sie.
Erstens ist die Annahme über die Stimmbänder falsch: Um zu sprechen, braucht ein erwachsener Mensch keine Stimmbänder.
Untersuchungen haben ergeben, dass es möglich wäre, mit dem Stimmapparat eines Makaken-Affen verständliches Englisch (und andere Sprachen) zu sprechen.
Der Grund, warum diese Tiere nicht sprechen können, liegt also nicht an ihren Stimmbändern. Stattdessen liegt es eher daran, dass ihr Gehirn versagt: Menschenaffen fehlt die präzise Steuerung der für das Sprechen notwendigen Nervenzellen.
Im Gegensatz dazu zeigen Babys schon sehr früh im Leben eine gute Beherrschung. Zwischen 12 und 20 Wochen nach der Geburt sind Babys bereits in der Lage, die Laute, die Erwachsene sprechen, nachzuahmen. Und wenn das herkömmliche Geplapper einsetzt, können Babys bereits viele gängige Silben artikulieren.
Außerdem ist es falsch anzunehmen, dass es für Menschenaffen (oder Menschenbabys) einfach ist, die Handbewegungen von Erwachsenen nachzuahmen. Dem ist nicht der Fall.
Die menschliche Hand ist besonders. Wie bereits erwähnt, erfordern viele kommunikative Handgesten viel Geschicklichkeit und Kontrolle. Solche Fähigkeiten gehören nicht zum Repertoire von Menschenaffen. Aus diesem Grund versuchen Forscher/inen seit langem nicht mehr, Affen symbolische Handgesten beizubringen. Stattdessen konzentrieren sie sich auf Verfahren, die Symbole auf einer Tafel verwenden.
Wenn wir also wirklich eine Ähnlichkeit mit der Sprache der Affen herstellen wollten, würden wir unseren Babys beibringen, mit dem Finger auf Bilder zu zeigen um zu kommunizieren.
Aber Zeigen ist für viel mehr nützlich als nur das. Sobald Babys lernen, auf etwas zu zeigen, ist das ein großer Fortschritt in ihrer Kommunikation. Sie können unsere Aufmerksamkeit auf Dinge lenken, die sie interessieren, und wenn wir darauf eingehen, ist das eine einmalige Lernmöglichkeit.
Wenn dein Baby auf ein Pferd zeigt, kannst du es sofort benennen und sagen: „Das ist ein Pferd“. Experimente zeigen, dass Babys auf diese Weise schnell neue Begriffe lernen.
Und das bringt uns zu einer wirklich wichtigen Erkenntnis aus der Forschung zum Spracherwerb: Kinder lernen das Sprechen am besten, wenn wir uns mit ihnen unterhalten und dabei auch nonverbale Signale – wie Pantomime und das Zeigen – einsetzen, um unsere Botschaft zu vermitteln.
Bildquelle: https://www.freepik.com/free-photo/happy-family-relaxing-floor-having-fun-together-living-room_25630007.htm
