Empathie bei Kindern ist ein wichtiges Forschungsthema und ein Thema von großer Bedeutung für Familien und Gruppen. Empathie scheint ein wichtiger Bestandteil der sozialen Kompetenz zu sein, und viele Wissenschaftler/innen argumentieren, dass Empathie der Grundstein der Moral ist.
Deshalb wollen viele wissen, wann und wie sich Kinder der Gefühle anderer bewusst werden. Sie wollen wissen, wie ein Mangel an Empathie zu aggressiven oder unsozialen Verhaltensproblemen führen kann. Und sie wollen wissen, welche konkreten Schritte unternommen werden können, um das Einfühlungsvermögen von Kindern in ihrer Entwicklung zu fördern.
Definitionen von Empathie
Was ist Empathie? Verschiedene Forschende haben unterschiedliche Definitionen.
Die meisten Definitionen von Empathie beinhalten die Idee, sich auf die Gefühle eines anderen Menschen „einzustellen“. Du beobachtest jemand anderen, beobachtest seine Situation und siehst, was er oder sie empfindet, und hast ähnliche Gefühle.
Das ist die grundlegendste Form der Empathie: Die Fähigkeit, den Schmerz eines anderen Lebewesens zu empfinden – oder sich zumindest den Schmerz vorstellen zu können. Das entspricht nicht dem, was der Betroffene spürt. Wenn du siehst, wie jemand sich den Knöchel bricht, ist dir klar, dass es der Knöchel des Betroffenen ist und nicht deiner. Die Gefühle aus zweiter Hand führen nicht dazu, dass du dich um sein Wohlergehen kümmerst oder etwas unternimmst, um ihm zu helfen. Aber sie sind eine gute Grundlage für Mitgefühl, Freundlichkeit, Selbstlosigkeit und wohlwollendes („helfendes“) Verhalten.
Andere, kompliziertere Formen der Empathie sind die Fähigkeit zur Wahrnehmung der Perspektive oder die Theory of Mind – die Fähigkeit, sich die Gedanken und Gefühle eines anderen Menschen vorzustellen oder zu rekonstruieren. Sie könnten auch eine fortgeschrittene Fähigkeit zur Selbstwahrnehmung und Selbstkontrolle beinhalten.
Doch wie Jean Decety und seine Kollegen (2016) darlegen, ist die einfachere Definition von Empathie sehr nützlich, wenn es darum geht, die Entstehung von Empathie zu verstehen. Viele Tiere, von denen man annimmt, dass sie keine Theory of Mind haben, zeigen deutliche Anzeichen grundlegender Empathie – und auch des Mitgefühls. Auch Babys – sogar Neugeborene – haben empathische Fähigkeiten. Grundlegende Empathie ist im Gehirn nachweisbar.
Ab wann können Menschen emphatisch sein?
Wie bereits erwähnt, erfordern einige Formen der Empathie ziemlich komplexe Fähigkeiten, wie z. B. die Perspektive anderer einzunehmen. Kinder entwickeln solche Fähigkeiten möglicherweise erst mit vier oder fünf Jahren. Aber das macht sie nicht zu Soziopathen!
Neugeborene Babys sind beunruhigt, wenn sie andere Babys weinen hören, und sie achten sehr genau auf unsere Emotionen.
Im Alter von 12 Monaten versuchen manche Babys, Menschen zu beruhigen, die verzweifelt oder verärgert wirken. Außerdem zeigen Kleinkinder ein beachtliches Maß an Feingefühl, wenn sie versuchen, uns zu helfen.
Kann man jemandem beibringen emphatisch zu sein?
Das wollen viele Menschen wissen. Leider gibt es nur wenige Studien, die sich mit dieser Frage beschäftigen. Dennoch gibt es viele Hinweise darauf, dass Eltern dabei helfen oder schaden können.
Beeinflussen Medien die Empathiefähigkeit?
Es gibt Hinweise darauf, dass Videospiele unsere Hilfsbereitschaft für andere beeinflussen.
Experimente legen zum Beispiel nahe, dass Gewalt in Videospielen die Bereitschaft verringert, anderen zu helfen, wenn sie sehen, dass diese in Schwierigkeiten sind.
Ebenso scheinen „wohlwollende“ Videospiele – in denen Spieler/innen dafür belohnt werden, dass sie anderen helfen – freundliche Handlungen in der realen Welt zu fördern.
Sind Menschen im Teenageralter weniger emphatisch?
Neigen Teenager von Natur aus zur Gefühllosigkeit?
Ich zweifle nicht daran, dass Menschen mit zunehmender Lebenserfahrung mehr über die Eigenarten anderer lernen und bessere Menschenkenner werden. Jugendliche haben auch besondere Eigenschaften. Sie sind vielleicht selbstbewusster. Sie sind möglicherweise sehr darauf bedacht, ihren Platz in der Gesellschaft zu finden. Ihre Hormone können sie emotionaler und risikofreudiger machen.
Dennoch wird oft behauptet, dass es Teenagern besonders an Empathie fehlt. Gibt es dafür zwingende Beweise?
Nein. Aber das hat die Medien nicht davon abgehalten, völlig irreführende Behauptungen aufzustellen. In einem Fall verkündeten Schlagzeilen, dass „dem Gehirn von Teenagern Empathie fehlt“. In Wirklichkeit hat die betreffende Studie nicht gezeigt, dass Teenager anders fühlen oder sich anders verhalten als Erwachsene. Außerdem war die Studie nicht einmal über Empathie!
Diese falsche Berichterstattung hat eine Menge Aufmerksamkeit erregt. Sie bezog sich auf die Hirnforschung, die viele Menschen fälschlicherweise für „wissenschaftlicher“ halten als die Verhaltensforschung.
Noch wichtiger ist jedoch, dass die Story zu bestätigen schien, was viele Menschen bereits dachten.
Doch die Vorstellung vom herzlosen Jugendlichen ist kaum allgemein gültig. Es ist eine moderne abendländische Volkstheorie. Und es ist nicht einmal eindeutig, dass sie auf den Westen zutrifft. Vielerorts halten kulturelle Normen Menschen davon ab, Empathie zu zeigen. „Erwachsen werden“ bedeutet „zäh werden“. Da liegt es doch nahe, sich zu fragen, ob manche Menschen weniger einfühlsam werden, je älter sie werden. Nicht mehr.
Sind Mobber weniger emphatisch?
Es gibt einen Zusammenhang zwischen Mobbing und Empathie. Kinder, die andere schikanieren, schneiden bei Tests über ihr Einfühlungsvermögen schlechter ab. Sie neigen außerdem eher dazu, Überzeugungen wie „manche Kinder verdienen es, schlecht behandelt zu werden“ zu vertreten.
Und für einige Kinder kann Mobbing ein Anzeichen dafür sein, dass sie eine Antisoziale Persönlichkeitsstörung entwickeln – eine psychische Erkrankung, die durch ein mangelndes Einfühlungsvermögen gekennzeichnet wird.
Heißt das, dass alle Mobber weniger Empathie empfinden?
Nicht unbedingt. Manche Tyrannen sind sogar sehr gut darin, andere Menschen zu „lesen“. Ihre sozialen Kompetenzen machen sie besonders gut darin, andere zu manipulieren und zu erniedrigen.
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